这日，船在德州靠岸，因隔天就要走，没有挪动皇后下船。而皇帝为了不让人谣传皇后跳水自尽，不愿让她背负耻辱，对外宣称是皇后旧疾复发，并故作镇定地继续召见各地大臣商议国事，但也不过一两个时辰的事，大部分时间仍旧陪在皇后身边。
此刻皇帝回御舫见大臣，红颜和如茵便来照顾皇后，听皇后说想吃红颜做的桂花糕，红颜说桂花蜜带出来了，可做糕点要一些时辰，她要留下如茵去准备糕点，可如茵死活不让她走，结果还是皇后道：“我很想吃一口甜的呢，如茵你留下，姐姐有话想对你说。”
如茵生怕自己再有疏忽害了皇后，红颜走后她便浑身紧绷，谁知皇后却握着她的手问：“如茵啊，姐姐有件事一直想问你，你是不是早就知道傅恒的事，知道他与红颜的事？”
“姐姐……”如茵唇齿像被黏住了似的，说不出话来。
皇后道：“你大概自己不觉得，你好久没有喊我姐姐，从你突然有一天开始喊我娘娘，我就想你是不是知道了什么。”
如茵咬着唇说不出话，可她这反映就显然是答案，皇后明白她是知道的，她问：“你知道这样的事，还能与红颜这样要好，你心里不膈应吗？”
“因为……因为红颜她人好。”如茵晃了晃脑袋，“我不膈应也不恨，她和傅恒是清白的，他们什么事都没有。我若纠缠不休，只会折磨自己，只会毁了所有人的幸福，可我现在很好，傅恒疼我，红颜待我好。”
“傅恒娶了你，真是三生有幸。”皇后将双手捧着如茵的手说，“如茵啊，姐姐把傅恒交给你了，我对不起他……”
如茵已经泣不成声，她慌张地摇着头：“姐姐您别说这种话，我承受不起。”
良久，红颜带着热腾腾的桂花糕回来，但皇后只是尝了两口就没力气再吃，如茵则因为那些话，总忍不住要哭，最后实在撑不住，就跑了出去。
红颜跟到门口看了眼，见如茵是跑回她们的屋子，便安心回来继续陪伴皇后，绞了热帕子想要为皇后擦脸。
皇后平静地望着她，缓缓道：“红颜，我没有自尽，我并不是想寻短见，你信吗？”
红颜心里一阵紧，僵硬地点了点头。
皇后的目光转向窗外，天色渐暗，外面很快就会是一片漆黑，再好的山水也看不见，即便有灯火，也照不到远方，可皇后的目光却像是去了很远很远的地方。
她继续说道：“我梦见了永琮，好久不见，那孩子路走得更稳了，小家伙跑啊跑，我就想去追他呢。后来也分不清是梦是醒，我只是想去追永琮，只是想多看他一会儿，就走上甲板了。红颜，皇上问我为什么要寻死，他真是委屈我了，我不想死，我还有和敬，我死了，和敬怎么办？可我只是、只是想多看一眼永琮，他走得那么急，什么都没给我留下。”
屋子里有桂花香气，可再也不是甜心暖人的味道，初春的时节勾起深秋的萧索，红颜觉得浑身发冷，她把悲伤咽下，上手来为皇后擦拭泪水，忽地摸到她滚烫的脸颊，顺着脸颊再摸了摸脖子，皇后烧得像火炉一般。
红颜哆嗦着收回手，冲到门外喊：“太医呢，太医在哪儿呢？”
夜幕降临，青雀舫陷入慌乱，太医担心的事终于还是发生了，这晚皇后高烧不退。
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