却说袁谭见曹操退走，心中想要争位之心再次活络起来，便在郭图的劝解之下，命人杀死了袁尚部将张顗，夺取了他的五千大军，随后发表檄文，声称袁尚擅自篡改父亲遗嘱，自己率大军征讨叛逆，只惩首恶，从者不问，希望众文武心存正念，擒杀叛逆云云。
而袁尚听闻大哥袁谭起兵之事以后，心中顿时大怒，立刻决定亲自出征，留大将苏由守邺城，统率携军师审配、大将吕旷、吕翔兄弟、阴夔、吕威璜、马延、焦触、张南、韩猛等人，率一万大军前去征讨。
袁尚麾下大军虽然数量少，但是在审配的督率之下，却是军纪严明，再加上袁尚亲冒矢石进行冲杀，军中诸将奋勇，竟然打败了袁谭所统帅的一万五千大军，甚至连之前强行吞并的张顗麾下的五千大军，也都又纷纷转归袁尚。
袁谭大惊之下只好率军退回平原。
却说袁谭兵败回平原，却不料袁尚率军追赶，将城围了三面进行攻打，城中将士多有叛者，袁谭心忧，便与郭图商议。
却听得郭图说道：“今城中粮少，彼军锐气正盛，我们很难取胜。愚意可遣人投降曹操，使操将兵攻冀州，尚必还救。主公再引兵夹击，尚可擒矣。我军在击破袁尚之后，得其军实以拒曹操。曹军远来，粮食不继，必会退去。我军仍可以据冀州，以图进取也。”
只听得一旁的青州别驾王修劝道：“不可。兄弟者，左右手也。今与他人争斗，断其右手，而反投靠大敌，安可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之？依下官之计，将军莫如直接开城向三公子乞降，并开诚布公的说明不再图河北之意，彼念及兄弟情义，必然不会为难将军，如此一来，兄弟之情可全，君臣之义可保，将军与大将军兄弟齐心，必能保住主公之业，而如将军从郭图谗言，定然会导致兄弟离崩，可怜主公开创十年之业亦会落入曹操囊中。”
袁谭闻言，顿时大怒，对王修说道：“好你个王叔至，本将引你为心腹，封为别驾，如今你不为本将着想，反而劝本将投降，莫非是显甫派来的奸细不成？来人，给我推下去，斩首。”
郭图闻言也是心中恼怒，恨不能立时便将王修斩首，以泄心中之恨，却听得辛评上前劝道：“如今袁尚围城甚急，如若此时斩杀要员，恐乱军心，还请主公赦免其罪，以观后效。”
袁谭这才绕了王修一命，将他斥退，接下来便说道：“公则之计甚妙，不知何人可担此任？”
便见郭图看了一眼辛评，缓缓说道：“辛仲治之弟辛毗，字佐治，见为平原令。此人乃能言之士，可命为使。”
袁谭便招来辛毗，把假意投降曹操之事向辛毗说了一遍，见辛毗欣然允诺，便向曹操修书一封，之后交给辛毗，命辛毗缒城而下，星夜带书信往见曹操。
辛毗出了平原，不一日便来到北海，见到了曹操。
曹操见辛毗到来，心中暗喜，便问其来意。
辛毗便将袁谭相求之意说了一遍，又呈上袁谭的书信。
曹操看完书信，点了点头，对辛毗说自己要考虑考虑，之后便聚文武计议。
只见程昱上前说道：“袁谭被袁尚攻击太急，不得已而来降，不可准信。”
吕虔、满宠亦说道：“丞相既引兵至此，安可复舍琦而助谭？”
荀攸却上前笑着说道：“三公之言未善。以愚意度之：刘琦麾下兵精强将不在少数，徐州兵力虽少，魏延麾下有精骑数千，更有强大的连弩，我们短时间内难以取胜，虽则仲德之言不错，袁谭果然不可相信，然则我们正可乘机图河北。袁氏据河北四州之地，麾下谋臣武将不在少数，且袁氏久在河北，甚得民心，若二子和睦，共守成业，我们短期内很难将其打败，今乘其兄弟相攻，势穷而投我，我提兵先除袁尚，后观其变，并灭袁谭，天下定矣。此天赐良机。诚不可失也。”
曹操攻打徐州本来就是一个幌子，实际上他主要就是听了郭嘉的建议，以攻打徐州为名，静等袁氏兄弟起内讧，然后乘机攻打，如今见袁谭主动请降，时机到来，又见荀攸的分析与自己不谋而合，自是心中大喜，便决议攻打冀州。
之后曹操命众将退去，连夜邀辛毗饮酒，对其问道：“袁谭之降，是真的还是有诈？”
却见辛毗说道：“明公不要问真假，只只问势便可。袁氏连年丧败，兵疲民弱；兄弟谗隙，国分为二；加之饥馑并至，天灾人祸百姓苦不堪言，如今河北凡是有些见识的，都知道袁氏必然会败。今袁尚率军围平原甚急，然时日长久，军心已疲。以明公之威，击疲惫之众，如秋风扫落叶一般。如何不抓住这个机会而去征伐徐州？徐州刘琦麾下兵强马壮，短时间内难以相图。况四方之患，莫大于河北；河北既平，则霸业成矣。愿公明鉴。”
曹操闻言大喜，拉着辛毗的手说道：“本相与辛佐治相见恨晚也！”
之后便立刻下令，督军还取冀州。
魏延听说曹操果然率军撤离，前去取冀州，这才对刘琦的判断佩服得五体投地，这时糜芳又建议他率军从背后掩杀，魏延便取出刘琦书信，满脸钦佩的说道：“主公已经料到我们会有这样的举动，严禁我们率军追杀，因为曹操多智，必然会有伏兵，如果我们追杀的话，反而会中他诡计，这样一来恐怕我们折损人马是小，甚至都有可能连徐州都保不住了。”
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