皇子里，三阿哥、四阿哥因年长要当差，被留在京中，五阿哥仍是闭门读书，十五阿哥尚幼留在宫里，随驾的皇子就是八阿哥、十一阿哥、十二阿哥。另有一个六阿哥，虽然已经出继，乾隆许是为了弥补把他过继出去的一点愧疚，这回也把他召来伴驾。公主里跟来的就只有和敬、兰馨与八格格、十格格，晴儿再次有孕而和嘉产期将近两人都留在京中，紫薇正在京中安胎，而七格格与九格格仍是留在宫里。
屈指一算，这回出来的人口并不少，皇帝把大半个家都带了出来，各种车驾、仪仗前后相连很是热闹。出京当日倾城来观，天子脚下的百姓看了场热闹，当年落第的士子闻说皇帝今年出京较往年为早，也不急着返乡，就有多留些日子，没考到功名看场大热闹也是好的，回去也好有些谈资。
外面群情汹涌，坐在车里的人反觉得无聊了，宫眷是不能抛头露面的，只能闷在车轿小小的空间里听着外面的嚣闹，五月正夏，即使摆着冰盆，还是让人觉得烦燥。吵闹也只是这么一段路程，出京之后就静了下来，静得让人更加无所事事。钟茗闲极无聊，叮嘱一回永璂骑马要小心，又看十格格在她自己的车里睡得正香，召来和敬与兰馨聊天。和敬消息灵通些，兰馨自明瑞出镇伊犁，出门走动得反少些，就与钟茗一起客串听众听和敬说八卦。
和敬这回说的是果亲王福晋的事儿：“她的丈夫果亲王弘適以干与朝政削王爵，仍赏给贝勒衔，果亲王福晋觉得委屈，在家里与弘適吵了一架，亏得没有御史再参上一本，不然又是一桩罪过了。”
钟茗觉得奇怪，果亲王是亲王，在朝政上说两句话有什么不妥么？但是这样的话是问不出口的，万一果亲王真是做得过了呢？可一个亲王究竟要做到什么样才算是不干与朝政呢？钟茗想破了脑筋也想不出来，干脆撂开了：“这不是我们能想得明白的，对了，兰儿，你们家额驸可有信来？”
明瑞当然会有家书，兰馨斟酌了一下，才道：“有是有的，并不很多，最近一封还是上个月的。”明瑞的家书里提到了某位发配伊犁的人物，福尔康自被发配伊犁日子就不好过，阿里和卓一部恨他入骨，当然不会给他好脸色。非但不照顾他们家，还要暗中下绊子收拾他。香妃虽然死了，可阿里和卓还有个侄女在宫中正得宠，当地官员犯不着为个犯人得罪了他，睁一只眼闭一只眼的随他去了。明瑞到任的时候，交割手续清点各项事务发现了福尔康一家的名字，随行的师爷很敬业，打听到了不少的内幕，逐一上报给明瑞。据说阿里和卓还算有分寸，顾忌着清廷，倒没有下杀手，就这么半死不活地折腾着福家，让他们求一痛快而不得。
和敬听得烦了：“好好的说起这些个扫兴的做什么？我们还是说点开心的事儿是正经。今年皇阿玛的万寿又要在宫外过了，咱们还是合计一下寿礼吧。”
乾隆的生日是八月十三，每年的这个日期几乎都是在出行木兰与承德的行程安排当中，除非特意安排，否则只能在宫外过了。故此随驾的宫妃、阿哥、大臣等除了伴驾，每年必有一桩心事是搜罗着寿礼，安排好可靠的人按时把大包小包的寿礼完整、安全地带到圣驾所在之地——或木兰、或承德。不伴驾的人，倒不甚担心与皇帝的关系远了，至少每年这个时候都有一个现成的借口或差人或请旨亲至，来给皇帝送礼。
商量着琐碎的事情，时间过得倒是很快，到了木兰的时候和敬与兰馨已经把寿礼商量妥当了。钟茗只管竖着耳朵听着当解闷，见她们商量得仔细，也觉得这两人的关系好。送礼物也是有讲究的，到皇帝跟前，众人莫不想出个风头让皇帝记住，这两人能够相互商量比较，不使自己的寿礼在无意压过对方的、令对方脸上无光，称得上是亲近的表现了。
每年的秋狝都是事先安排好的日程，何日集众臣会猎、何日饮宴、来朝蒙古诸部都有什么人等等，虽然今年是夏天到了，但是日程的安排仍是不能少的。对于钟茗来说，今年出行的变化，不但是日期提前了，还有一条就是她与永璂相处的时间变少了。永璂年幼小得不能上场的时候，是一直跟在钟茗身边的，到他能上场了，钟茗与他见面的时候就少了一些，到了今年，乾隆一直把他带在身边，母子相见的时间就更少了。
然而钟茗暂时是没有心情计较这些的，眼下正有件棘手的事情。那尔布的脸面越来越大，今年得以随驾同行。这是乾隆给的恩典，皇后不能擅见外臣，在宫里规矩大，皇后要以身作则，到了外头倒是能松动一下。故此那尔布虽然上了年纪，骑射之艺已经不行了，又不是殿阁重臣，乾隆还是把他带上了，许其得空见一下皇后。
钟茗也不欲与‘娘家’疏远太甚，正可借此机会与宫外通通声气，诚心诚意地谢过了乾隆的好意，钟茗等圣驾安顿好了、行猎已开始三四天的时候，才命人宣那尔布来见。
那尔布一来就给钟茗带来了一道难题——请过安、谢过座、钟茗又问几句公爵府上，那尔布就说到了正题上：“娘娘，转眼明年又是秀女大挑之年了，十二阿哥明年就十三（虚岁）了，娘娘有主意了么？”
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